Quando você engole, um pedaço de cartilagem chamado epiglote fecha a traquéia, ou traquéia, para evitar que alimentos obstruam suas vias aéreas, de acordo com About.com. A aba de epiglote normalmente fica em um posição ligeiramente vertical acima da laringe, ou caixa vocal. A epiglote se dobra temporariamente sobre a abertura da laringe à medida que alimentos ou bebidas entram na garganta, protegendo a traqueia e os pulmões, afirma o MedlinePlus.
Alimentos ou pequenos objetos podem entrar acidentalmente na traqueia, especialmente se uma pessoa rir ou inalar enquanto come, de acordo com HowStuffWorks. Na maioria dos casos, a comida ignora completamente o sistema respiratório e continua descendo pelo trato digestivo, entrando no esôfago.
Uma via aérea bloqueada pode interferir na respiração saudável, causando sintomas que vão desde respiração ofegante e engasgo até perda de consciência e dano cerebral permanente, diz MedlinePlus. Os pais são desencorajados a dar pequenos pedaços de brinquedos ou alimentos a bebês e crianças pequenas, porque esses objetos podem causar asfixia. Os médicos geralmente conseguem remover objetos presos na traquéia usando instrumentos médicos, mas em situações urgentes, eles podem precisar inserir um tubo de respiração ou realizar uma traqueostomia fazendo uma incisão cirúrgica no pescoço.
A epiglote não é invulnerável. Antes do uso generalizado de vacinas contra a gripe, muitas crianças sofriam de infecções bacterianas nesta área, de acordo com About.com. Uma condição conhecida como epiglotite pode causar inflamação desconfortável, dificultando a respiração e impedindo que o corpo circule oxigênio.
