Objetos afundam na água até que o peso da água deslocada seja igual ao peso do objeto. Se o peso da água deslocada for menor que o peso total do objeto, o objeto afunda.
As pessoas costumam se confundir como um pedaço de aço, que afunda se jogado na água, pode ser transformado em um navio que flutua. A resposta está na forma do objeto. Ao formar uma tigela com o aço, causa mais deslocamento de água, pois a porção de ar da tigela também ocupa espaço e desloca a água. Mais água deslocada equivale a mais força agindo contra o objeto e resulta em objetos pesados capazes de flutuar na água.
Outra qualidade que afeta a capacidade de um objeto de flutuar é sua densidade. Densidade é o quão pesado um objeto é comparado ao seu volume. Um pedaço de cortiça flutua independentemente da forma porque é menos denso que a água.
Por último, a própria água pode afetar a capacidade dos objetos de flutuar. A água do mar é ligeiramente mais densa do que a água, por isso pode suportar objetos um pouco mais pesados. Além disso, se o objeto for pequeno o suficiente (por exemplo, um pequeno alfinete ou inseto), a tensão superficial da água pode impedir que ele afunde, mesmo se sua densidade e forma permitirem.
