A datação radioativa usa as taxas de decomposição de substâncias radioativas para medir as idades absolutas de rochas, minerais e substâncias à base de carbono, de acordo com How Stuff Works. Os cientistas sabem a rapidez com que os isótopos radioativos decaem em outros elementos ao longo milhares, milhões e até bilhões de anos. Os cientistas calculam as idades medindo quanto do isótopo permanece na substância.
A chave para a idade de uma substância é a proporção produto de decomposição. A proporção do isótopo original e seu produto de decaimento determina quantas meias-vidas ocorreram desde a formação da amostra. A meia-vida mede o tempo que a metade dos átomos de um isótopo de rádio leva para se decompor em outro elemento. Por exemplo, se um objeto tem 50 por cento de seu produto de decomposição, ele já passou por uma meia-vida.
Uma maneira popular de determinar a idade de substâncias biológicas de até 50.000 anos é medir a decomposição do carbono-14 em nitrogênio-14. Este processo começa assim que um ser vivo morre e é incapaz de produzir mais carbono-14. As plantas produzem carbono-14 por meio da fotossíntese, enquanto os animais e as pessoas ingerem carbono-14 ao comer plantas.
O carbono-14 tem meia-vida de 5.730 anos. Os cientistas determinam a idade dos seres vivos medindo a quantidade de carbono-14 no material. Para objetos biológicos com mais de 50.000 anos, os cientistas usam datação radioativa para determinar a idade das rochas ao redor onde o material foi encontrado. Ao datar as rochas, os cientistas podem aproximar as idades de fósseis, ossos e dentes muito antigos.
A datação por radiocarbono foi inventada na década de 1940 por Willard F. Libby. A datação radioativa é usada em campos de pesquisa, como antropologia, paleontologia, geologia e arqueologia.
