Qualquer corpo na água flutua ou afunda dependendo das forças de flutuação que o empurram para cima e da gravidade que o puxa para baixo. Se o corpo for mais pesado do que a água que desloca, ele afunda. Se a água que o corpo desloca for mais pesada, o corpo flutua.
O princípio de Arquimedes afirma que "qualquer corpo total ou parcialmente submerso em um fluido é impulsionado por uma força igual ao peso do fluido deslocado." Portanto, se uma rocha pesando 10 libras deslocar 3 libras de água, ela afunda. No entanto, se um corpo humano, pesando 150 libras, desloca 140 libras de água, o corpo flutua.
Os físicos usam a densidade como método de cálculo da massa por volume de um objeto. Outra maneira de afirmar o princípio de Arquimedes são os artigos mais densos que a pia, enquanto aqueles menos densos que a água flutuam. O ar que se retém nos pulmões o torna menos denso e mais flutuante devido ao aumento do volume da caixa torácica. Flutuar ou afundar também depende do fluido em que se tenta flutuar. Assim, os humanos acham mais difícil flutuar em água doce do que em lagos salgados, como o Grande Lago Salgado ou o Mar Morto. O sal dissolvido faz com que a água se torne mais densa, de modo que o volume que um indivíduo desloca tem um peso maior na água salgada, permitindo que ele flutue com facilidade.
