Uma chave funciona interrompendo o fluxo de corrente ao redor de um circuito elétrico. Uma chave básica é um dispositivo binário: pode ser aberto (desligado) ou fechado (ligado). O tipo mais simples de chave é aquele que compreende duas tiras de metal que são colocadas em contato por uma mola ou alguma outra forma de mecanismo de acionamento.
A mola ou mecanismo de acionamento dentro do interruptor empurra as tiras de metal juntas para que se toquem. O interruptor é então ligado e a corrente elétrica flui pelo circuito. Quando a mola é liberada para que não empurre as tiras de metal, a chave é aberta e o fluxo de corrente é interrompido. Os interruptores vêm em muitos tipos. Os interruptores de alternância são projetados para serem operados por pessoas e são alguns dos interruptores mais comuns. Um exemplo típico de interruptor de alternância é um interruptor de luz doméstica. Os interruptores de botão também são relativamente comuns; este tipo de chave usa um botão de pressão e algum tipo de configuração momentânea para acionar o circuito. As chaves seletoras usam um botão giratório ou alguma forma de alavanca para atuar e podem ser construídas com um mecanismo de mola para operação momentânea. Outros tipos de interruptores incluem interruptor de joystick, interruptor de proximidade, interruptor de velocidade e interruptor de pressão.
