Os navios flutuam porque deslocam água suficiente para que a força de flutuabilidade seja maior do que a força da gravidade que atua no navio. A água deslocada tenta retornar à sua posição original, agora ocupada pelo navio , o que empurra o navio para cima. Este efeito é conhecido como força de empuxo. A força da gravidade que puxa o navio para baixo é afetada por seu peso. Qualquer uma dessas forças é mais forte determina se o navio flutua ou afunda.
A força de empuxo é explicada pelo princípio de Arquimedes. Qualquer objeto, total ou parcialmente imerso em um fluido, é impulsionado por uma força igual ao peso do fluido deslocado pelo objeto. O design inteligente do navio permite que navios muito grandes e muito pesados flutuem, simplesmente deslocando uma quantidade de água de maior peso do que o próprio navio. Uma vez que o casco do navio tenha sido projetado para levar isso em conta, adicionar mais peso, por exemplo, carga, aumenta a força da gravidade que atua sobre ele, fazendo com que ele mergulhe mais fundo na água, deslocando mais água e aumentando a força da força de empuxo. As duas forças se cancelam e o navio flutua. Este equilíbrio de forças é conhecido como um estado de equilíbrio.
