As placas litosféricas são outro nome para as placas tectônicas, que fazem parte da camada superior da Terra, a crosta. O termo se refere às porções nas quais a crosta se quebra.
A Terra é composta por três camadas primárias que incluem o núcleo, o manto e a crosta. O núcleo é o centro do planeta e o manto, ou astenosfera, contém grande parte da rocha derretida e sedimentos como uma camada intermediária. A litosfera é o nome próprio da crosta e inclui os continentes, o fundo do oceano e a astenosfera superior. A litosfera completa tem aproximadamente 60 milhas de profundidade. A litosfera continental e a litosfera oceânica são divididas em grandes seções rochosas ou placas. As placas se movem através da camada líquida da atmosfera por meio de um processo chamado tectônica de placas.
Terremotos e outros eventos geológicos são causados pelos movimentos das placas litosféricas, principalmente quando elas se esfregam umas nas outras. Além disso, vulcões podem se formar quando as bordas de duas placas se empurram uma contra a outra. Conforme uma placa se move abaixo da borda da segunda, a primeira é empurrada para cima. A camada derretida dentro da astenosfera pode ser perturbada pela ação e começa a fluir para cima. Onde as erupções permitem que o material derretido flua e se acumule, formam-se vulcões.
