De acordo com a Enciclopédia Britânica, um oligossacarídeo é um carboidrato que contém entre três e dez açúcares simples ligados entre si. Os oligossacarídeos ocorrem naturalmente em pequenas quantidades em muitas plantas. Eles também podem ser formados pela quebra de carboidratos mais complexos.
A raiz de chicória, alcachofra de Jerusalém, cebola, alho, alho-poró, legumes e outros alimentos vegetais contêm oligossacarídeos. A maioria desses carboidratos é doce. Os oligossacarídeos têm um sabor distinto que os levou a serem usados como substitutos parciais de açúcares e gorduras em alguns alimentos. Devido ao seu uso crescente na indústria de alimentos, cada vez mais oligossacarídeos estão sendo produzidos sinteticamente, já que sua ocorrência naturalmente é bastante limitada.
