A radiação nuclear é a liberação de raios, ondas ou partículas portadoras de energia que ocorre quando um átomo se divide. Este processo específico é chamado de fissão e pode ocorrer em situações naturais e artificiais. A energia nuclear pode ser aproveitada dessas reações e transformada em eletricidade utilizável, mas as ondas e partículas liberadas durante a fissão também podem causar radiação perigosa para os seres vivos.
Durante a fissão, um núcleo se divide em vários núcleos e, frequentemente, vários subprodutos, como partículas alfa e beta, raios gama e nêutrons flutuantes. Esses subprodutos têm diferentes níveis de energia e podem ser usados de várias maneiras, como para alimentar dispositivos como detectores de fumaça (que utilizam raios alfa) ou máquinas de raio-x. Como as partículas alfa e beta têm o nível de energia mais baixo, seu caminho pode ser bloqueado por algo tão insubstancial quanto uma folha de plástico ou um bloco de madeira. Os raios gama e os raios X têm uma energia muito mais alta e apenas um material denso como o chumbo pode bloqueá-los. Os nêutrons são as mais instáveis de todas as partículas e têm a capacidade de fazer com que um objeto se torne radioativo. Quando eles penetram em um objeto, eles quebram as ligações químicas e, assim, mudam a estrutura molecular desse objeto. Em humanos, animais e plantas, isso pode criar sérias complicações de saúde.
