O espectro de radiação eletromagnética é composto de ondas ou partículas que transportam diferentes quantidades de energia. O espectro visível é o que os humanos e a maioria dos animais veem. O alcance menos energético da radiação eletromagnética é o rádio. Em seguida vem a radiação de microondas seguida por infravermelho, visível, ultravioleta, raio-x e raio-gama.
Os diferentes tipos de radiação eletromagnética são determinados pelo conteúdo de energia das partículas nessa faixa. Isso é ainda governado pela temperatura do meio, de acordo com o espectro de radiação de corpo negro de Planck. Quanto mais alta a temperatura, mais energia as partículas ou ondas têm.
Os físicos descobriram que a radiação eletromagnética tem uma natureza dual tanto como partículas quanto ondas. Quando vistos como partículas, quanto mais energéticos eles são, mais altos são no espectro, até os raios gama. Quando vistos como ondas, seu comprimento corresponde ao seu conteúdo de energia. As ondas de rádio são emitidas por rádios, estrelas de baixa energia e vários gases.
As microondas também são emitidas por galáxias, bem como pelo aparelho de aquecimento doméstico comum. Infravermelho é a radiação de corpos quentes e poeira astrofísica, aquecida por alta radiação de fundo. A radiação visível é o que os olhos humanos podem resolver. O ultravioleta está além da extremidade azul do espectro e queima os humanos facilmente. Os raios X são partículas muito energéticas e de comprimento de onda curto, o que lhes permite passar através dos objetos. Os raios gama têm os comprimentos de onda mais curtos e são emitidos por processos nucleares
