O xisto Vishnu faz parte do complexo Vishnu nas rochas expostas do embasamento da região do Grand Canyon. Esta camada metamórfica foi formada pela intrusão de massas plutônicas sob a crosta e pelo depósito de sedimentos de uma cadeia de montanhas erodida.
As rochas mais antigas do complexo de Vishnu são depósitos de hornblenda e quartzo que foram depositados há cerca de 1,8 bilhões de anos. Essas rochas faziam originalmente parte de uma fossa oceânica profunda e foram posteriormente recobertas por sedimentos agora conhecidos como xisto de Brahma, depositados há 1,75 bilhão de anos. Alguns milhões de anos após o depósito de xisto Brahma, a atividade vulcânica acrescentou a rocha félsica do xisto Rama. Juntas, essas camadas compreendem o xisto Vishnu que serve como base para toda a área do Grand Canyon.
O xisto é um tipo de rocha metamórfica que é comumente formado pela pressão de sedimentos sobrejacentes ao longo de um período de milhões de anos. As rochas do xisto Vishnu são típicas deste tipo, possuindo minerais alongados que podem ser facilmente separados em flocos. Alguma rocha ígnea está presente no complexo de Vishnu, embora represente uma intrusão que ocorreu consideravelmente mais tarde do que os depósitos de sedimentos originais.
