As adaptações estruturais são as características físicas de um organismo que o ajudam a sobreviver e ter sucesso em seu ambiente. As adaptações estruturais podem afetar a maneira como a criatura se move, se alimenta, se reproduz ou se protege.
As adaptações estruturais são o resultado do processo evolutivo, que decorre da mutação dos genes ao longo do tempo. Algumas mutações são benéficas para o organismo, enquanto outras não. Criaturas com adaptações benéficas, como dentes mais afiados para um carnívoro, por exemplo, ou um bico mais longo em um pássaro, têm maior probabilidade de sobreviver por mais tempo e se reproduzir com sucesso. As adaptações benéficas eventualmente se espalharam por todo o pool genético da espécie ao longo de milhares de anos.
As características específicas de cada espécie são o resultado de adaptações estruturais. Alguns exemplos incluem:
- O pato tem patas palmadas para se impulsionar na água e asas fortes para voar rapidamente.
- O pelo do coelho muda de cor de acordo com as estações para fornecer uma camuflagem que o protege de predadores.
- As folhas da planta carnívora formam copos, ou jarros, que se enchem de água, afogando os insetos que eles digerem.
A teoria da adaptação estrutural vem da observação de Darwin sobre os tentilhões nas Ilhas Galápagos. Todos os tentilhões tinham vindo do continente e eram todos iguais fisicamente ao mesmo tempo. Ainda assim, ele viu que em cada área das ilhas havia subespécies de tentilhões que tinham bicos diferentes e se adaptavam às fontes de alimento únicas de seu ambiente específico.
