Após a Guerra Civil, as emendas 13, 14 e 15 deram aos ex-escravos novos direitos como cidadãos, mas os estados rapidamente aprovaram leis para impedir que os afro-americanos tenham o mesmo acesso a oportunidades de negócios, transporte e outras facetas da sociedade que os brancos desfrutavam. Em 1896, o caso Plessy vs. Ferguson legalizou essa prática, contanto que os ex-escravos recebessem instalações "separadas, mas iguais".
As Emendas de Reconstrução proibiram a escravidão e deram aos ex-escravos a cidadania e o direito de voto, teoricamente colocando os afro-americanos em igualdade de condições com os cidadãos brancos. No entanto, ex-estados escravistas e até mesmo alguns no norte aprovaram rapidamente leis que mudaram o campo de jogo. Impostos, cláusulas de avô e outros mecanismos foram usados para impedir os afro-americanos de votar, e escolas separadas, vagões de trem, restaurantes, alojamentos e outros negócios foram criados para evitar que as raças se misturassem. Embora o caso Plessy exija que essas instalações separadas sejam de qualidade equivalente, isso quase nunca acontece. Os afro-americanos foram forçados a sobreviver com instalações precárias ou, às vezes, inexistentes.
A segregação continuou sendo o costume da terra até a década de 1950, quando ativistas começaram a desafiar o conceito de "separados, mas iguais" de forma organizada. Em 1955, Rosa Parks se recusou a se mudar para um assento na parte de trás do ônibus em Montgomery, Alabama, estimulando o boicote aos ônibus de Montgomery e a intensa luta pelos direitos civis que dominou as décadas de 1950 e 1960.
