Quando os glóbulos vermelhos são colocados em água destilada, que é hipotónica em comparação com a solução contida nas membranas das células, a água destilada difunde-se nos glóbulos vermelhos e faz com que rebentem. Colocar glóbulos vermelhos em qualquer solução que contenha um grau menor de soluto do que a solução dentro das células fará com que a água se espalhe por eles. Como a água destilada contém uma concentração zero de soluto, ela previsivelmente se difundirá em um glóbulo vermelho em uma tentativa de equalizar a pressão osmótica em ambos os lados da membrana celular.
Em um organismo saudável, os glóbulos vermelhos são capazes de manter sua forma e não se expandem nem explodem na corrente sanguínea, porque a pressão osmótica dentro da célula é igual à pressão osmótica do soro sanguíneo ao seu redor. Esse equilíbrio da pressão osmótica é conhecido como isotonicidade. Se o soro na corrente sanguínea contivesse uma concentração menor de soluto do que a solução nas hemácias, isso tornaria o soro hipotônico. A pressão osmótica desigual faria com que a porção de água do soro do sangue se difundisse nas células vermelhas do sangue, fazendo com que elas inchassem.
