O princípio da exclusão competitiva afirma que duas espécies não podem ocupar o mesmo nicho. Quando duas espécies competem pelo mesmo habitat e recursos, o resultado final é que uma espécie elimina a outra. Esse conceito foi demonstrado por uma série de experimentos do biólogo G.F. Gause.
G.F. Gause estudou as taxas de crescimento de duas espécies de paramécios quando elas foram cultivadas separadamente versus cultivadas no mesmo meio. Quando cultivadas separadamente, ambas as espécies cresceram e floresceram nas mesmas condições. Quando cultivadas juntas no mesmo meio, uma cepa eventualmente superou a outra e eliminou seu competidor.
O nicho de um organismo pode ser descrito em vários níveis. O nicho fundamental é a gama de ambientes nos quais um organismo pode prosperar e se multiplicar sem competição de outras espécies. O nicho realizado é um habitat onde o organismo pode viver sem competir com outras espécies por recursos. O nicho realizado é geralmente menor do que o nicho fundamental.
A maioria dos organismos experimenta competição em seus nichos em algum momento. Uma espécie pode ocupar vários nichos realizados, e diferentes fatores desempenham papéis nos nichos que ocupam. A presença de predadores, por exemplo, pode levar uma espécie a ocupar um nicho alternativo.
