O Monte Tambora se formou ao longo de muitos séculos como um estratovulcão, também conhecido como vulcão composto. Um estratovulcão contém camadas alternadas de fluxo de lava e cinzas para construir sua forma cônica. Os fluxos de lava endurecem em rocha resistente à erosão. Em 1815, o Monte Tambora entrou em erupção após vários séculos de inatividade e perdeu 1.500 metros de altitude.
O Monte Tambora está localizado em Sumbawa, uma ilha na Indonésia. A crosta oceânica flanqueia a ilha ao norte e ao sul. As zonas de subducção, criadas pelos limites das placas tectônicas, permitiram que a lava elevasse a montanha à sua maior altura, estimada em 4.300 metros. Naquela época, era um dos picos mais altos da Indonésia. Os cientistas acreditam que a lava dentro da câmara de magma da montanha foi drenada. Ao longo de vários séculos, a lava voltou a encher a câmara, com a atividade vulcânica atingindo seu pico em abril de 1815.
Usando a datação por radiocarbono, os cientistas determinaram que o Monte Tambora entrou em erupção três vezes na história antes de 1815. Cada uma dessas erupções foi uma erupção de ventilação central e todas produziram fluxo de lava, exceto a última. Na erupção de 1815, pedras-pomes de até 20 centímetros de diâmetro começaram a cair na terra uma hora após a erupção, seguidas por cinzas. A lava flui em cascata montanha abaixo em todas as direções, formando mais uma camada deste vulcão ativo.
