De acordo com o Museu de História Natural da Universidade de Oxford, fósseis petrificados se formam quando depósitos minerais substituem os ossos de criaturas mortas dentro de sedimentos endurecidos. Com o tempo, esses depósitos substituem completamente os restos, formando uma imagem de os ossos de rocha sólida.
Um fóssil começa quando um animal morre em condições que permitem que seus restos sejam cobertos antes de se dissolverem ou se espalharem. No início, o sedimento ao redor do cadáver é macio. Os decompositores retiram a carne e as partes moles da carcaça, deixando apenas os ossos. O sedimento molda-se ao redor desses ossos, e a pressão e o calor convertem o sedimento mole em rocha dura, envolvendo completamente os restos.
Eventualmente, a água subterrânea entra no sedimento, dissolvendo gradualmente o cálcio dos ossos. Se a água contiver minerais suficientes em suspensão, ela deixará depósitos desses minerais. Os ossos desaparecem, substituindo gradualmente os ossos por materiais muito mais duros. Isso cria um fóssil com todas as características externas dos ossos substituídos, mas nenhuma da estrutura interna.
Além das carcaças de animais, os fósseis também podem ser criados a partir de plantas ou até mesmo de pegadas de feras antigas. Em alguns casos, condições específicas como baixo teor de oxigênio ou alta acidez podem preservar mais de uma planta caída ou impedir que um animal se decomponha totalmente. Isso preserva a carne ou tecidos mais macios, bem como ossos.
