O xisto se forma a partir da pressão de camadas de sedimentos que comprimem pedaços de lodo que se depositam na argila no fundo de corpos d'água. A argila e o lodo compactados tornam-se xisto com o tempo. O xisto é uma rocha sedimentar.
O xisto começa com pedaços de rocha que sofrem erosão das rochas maiores devido ao contato com a água em movimento e o clima. Partículas muito finas de feldspato, quartzo, mica, pirita e outros minerais depositam-se no fundo de corpos de água parada, como pântanos, partes profundas do oceano e lagos profundos e tranquilos. As finas partículas de rocha se misturam com a matéria orgânica em decomposição em uma lama. Como o desgaste é um processo contínuo, novas camadas estão sempre se formando. As camadas superiores pressionam as camadas inferiores com mais e mais pressão. Quando a pressão aumenta, as camadas inferiores se transformam em rocha por meio de um processo chamado litificação. A litificação causa as camadas finas que são características do xisto.
O xisto é uma rocha macia que se quebra facilmente. A cor varia dependendo dos minerais exatos que formaram o xisto. Vermelho, verde e preto são algumas variações de cores. Os geólogos classificam o xisto como argila devido ao pequeno tamanho das partículas que formam a rocha. O xisto é uma rocha comum que constitui grande parte da crosta terrestre.
