As latas de autoaquecimento funcionam por meio de uma reação química exotérmica entre dois produtos químicos. As combinações populares são alumínio e sílica, óxido de cálcio e água e sulfato de cobre e zinco. Quando as duas substâncias se combinam, a reação produz calor suficiente para aumentar a temperatura da lata.
Os dois componentes químicos são liberados pressionando um botão na parte inferior da lata. Este mecanismo evita que os dois reagentes se misturem antes que o consumidor pretenda aquecer a lata. A principal vantagem de uma lata de autoaquecimento é que ela disponibiliza alimentos e bebidas quentes sem acesso a um micro-ondas, fogão ou outro aparelho de aquecimento.
As desvantagens das latas com autoaquecimento são despesas, tamanho e aquecimento desigual. Como o espaço deve ser dedicado à reação química, as latas de autoaquecimento devem ser maiores e mais volumosas para conter a mesma quantidade de líquido que uma lata tradicional. Os custos adicionais de embalagem e produtos químicos também tornam as latas de autoaquecimento mais caras do que outras latas.
As latas de autoaquecimento são baseadas na mesma tecnologia usada em refeições consumidas pelos militares dos EUA e aquecedores de mãos. Essas latas são usadas para café, chá, cacau e sopa e foram comercializadas na Ásia e na Europa antes de serem usadas na América do Norte. Óxido de cálcio e água é a fórmula usada nas latas de autoaquecimento originais nos Estados Unidos.
