Os ciclones tropicais se formam quando as águas quentes do oceano aquecem o ar acima, fazendo-o subir e criar uma zona de baixa pressão. À medida que mais ar flui de fora desta região, ele aquece, sobe e se deposita umidade na forma de nuvens antes do resfriamento e da queda. Eventualmente, essa corrente cria uma rotação circular nas nuvens, atraindo mais energia para o ciclone e fortalecendo-o.
Os ciclones tropicais requerem condições extremamente calmas, já que o cisalhamento do vento pode interromper o ciclo de rotação antes que ele comece. Enquanto um ciclone viaja sobre as águas tropicais do oceano, ele cresce em força e aumenta a velocidade do vento, potencialmente se transformando em um furacão. Um ciclone tropical dura até não ter mais acesso à água quente e começa a morrer assim que passa sobre a terra ou em áreas oceânicas mais frias.
Ciclones menores chamados mesociclones se formam sobre a terra e são precursores de tornados. Nesse caso, o forte cisalhamento do vento criado por frentes sobrepostas cria uma zona de ar giratório horizontal dentro da camada de nuvens. Fortes correntes ascendentes atraem umidade para a tempestade, criando uma espessa nuvem de parede que se estende até a superfície. A corrente ascendente eventualmente puxa o mesociclone para cima, mudando sua orientação para vertical. Nesse ponto, o ciclone se envolve na nuvem da parede e desce, tornando-se um tornado.
