Os geólogos classificam as rochas de acordo com os processos pelos quais foram formadas. Rochas ígneas, metamórficas e sedimentares têm histórias únicas e cada categoria é subdividida em classes mais específicas que colocam uma rocha firmemente no esquema geral de classificação geológica.
Rochas ígneas são aquelas que se formaram na camada inferior da crosta e posteriormente extrudaram para a superfície. Algumas rochas ígneas fluem para a superfície como lava derretida, enquanto outras explodem em massas menos viscosas chamadas tefra. Outras rochas ígneas, chamadas plútons, sobem perto dos estratos da superfície, mas param e resfriam gradualmente antes de serem expostas pela erosão. A obsidiana é um exemplo de rocha ígnea que emerge como lava e esfria, e o granito é normalmente formado como um plúton sob a crosta.
A rocha sedimentar é formada após a erosão de rochas de outros tipos de seus leitos e são transportadas para um local de despejo comum. O caráter das rochas sedimentares é amplamente determinado pelos grãos que vão para dentro delas. O arenito é formado por grãos grandes e angulares que foram compactados ao longo do tempo, enquanto o argilito é geralmente mais granulado e se forma a partir de depósitos de silte.
A rocha metamórfica, como o mármore, geralmente começa como um depósito sedimentar, mas seus minerais sofrem transformação à medida que o calor e a pressão forçam os cristais a se reformarem dentro da rocha.
