Os primeiros assentamentos humanos indígenas na Floresta Amazônica foram baseados em uma forma rotativa de agricultura conhecida como roça ou cultivo de corte e queima. Os indígenas amazônicos limparam uma pequena área circular da densa floresta tropical, normalmente entre 2,5 e 5 acres, permitiram que ela secasse e, em seguida, queimaram a área desmatada e seca. A queima transformou os nutrientes da vegetação seca em uma camada de fertilizante que permitiu o cultivo de safras em solo que, de outra forma, não seria adequado para a agricultura.
Como os assentamentos indígenas na Amazônia eram pequenos e a agricultura de corte e queima era feita em uma base rotativa, a quantidade de degradação ambiental foi insignificante. Ao contrário do desmatamento moderno que ocorre na região, nenhum dano irreversível ao meio ambiente ocorreu.
Em 2015, havia cerca de 800.000 habitantes indígenas na região amazônica e a população humana total, que aumentou significativamente desde que os primeiros colonos europeus começaram a explorar a área, é de mais de 25 milhões. Como resultado da grande migração para a região, fatores como exploração madeireira, extração de petróleo e minerais, pecuária e represas hidrelétricas afetaram o meio ambiente da área de maneiras que muitos conservacionistas consideram irreversível.
