A biomassa, ou biocombustível, é convertida em eletricidade por vários meios, incluindo combustão direta, gaseificação, digestão anaeróbica e pirólise, que é uma forma de decomposição termoquímica. O método mais comum é direto combustão, como quando materiais lenhosos são queimados.
De acordo com o Whole Building Design Guide, o termo "biomassa" abrange uma ampla gama de materiais, incluindo resíduos humanos e animais, subprodutos agrícolas, plantas e madeira. De um modo geral, a biomassa lenhosa é gaseificada ou queimada para gerar eletricidade, enquanto a biomassa úmida, como dejetos humanos e animais, é convertida em forma gasosa em um digestor anaeróbico.
O American Biogas Council explica que a digestão anaeróbia é um processo no qual os microrganismos quebram a biomassa em um ambiente sem oxigênio. O resultado geralmente é o biogás, que gera eletricidade quando queimado. O biogás também pode ser convertido em combustível para transporte e gás natural renovável.
A matéria vegetal e os subprodutos da madeira contêm energia armazenada do Sol, de acordo com o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. Por esse motivo, os pesquisadores estão tentando desenvolver meios eficientes de geração de energia a partir de culturas energéticas com potencial de crescimento rápido e alto rendimento, como switchgrass e salgueiro.
O Conselho de Defesa de Recursos Naturais relata que a maioria dos materiais de biomassa produzem eletricidade ou calor com menos emissões prejudiciais do que o carvão e são renováveis, ao contrário dos combustíveis fósseis.
