Os animais do deserto adaptaram-se a maneiras de suportar ou evitar o calor e o sol, bem como armazenar, obter ou suportar a perda de água em seu ambiente hostil. Calor, luz solar e falta de água são os principais problemas que a maioria dos organismos enfrenta em ambientes desérticos, embora existam vários desertos que, na verdade, são bastante frios. A água é crucial para toda a vida, no entanto, e sua falta define os desertos.
Comida e água são escassas nos desertos. As plantas são extremamente dependentes da água disponível para a fotossíntese e não podem crescer na sua ausência. Assim, as poucas plantas que crescem ou são extremamente boas em obter água, ou em mantê-la, ou ambos. Os animais, ao contrário das plantas, têm a capacidade de se esconder do sol que seca durante o dia, e cavar é um hábito muito comum em animais do deserto. Os animais que não cavam frequentemente dependem da sombra que ocorre naturalmente ou das tocas de outros animais. Muitos animais do deserto são noturnos ou ativos apenas de manhã e à noite, evitando os períodos mais quentes do dia.
O processo de metabolismo produz água enquanto digere gorduras e carboidratos, e alguns animais do deserto, como o rato-canguru, são capazes de manter hidratação suficiente apenas por meio desse método. Outros, como o monstro gila ou o camelo, mantêm grandes reservas de gordura para uso sempre que houver escassez de comida ou água.
