Um animal ectotérmico é um animal que cria calor a partir do ambiente, normalmente por exposição ao sol. Exemplos de animais ectotérmicos incluem anfíbios, invertebrados, répteis e muitas formas de peixes.
Animais ectotérmicos mantêm sua temperatura corporal por meio de seu comportamento. Por exemplo, lagartos são conhecidos por tomar sol em uma rocha para controlar a temperatura corporal. Fatores como forma corporal, cor e período de atividades são fundamentais para a termorregulação. Normalmente, os animais ectotérmicos podem manter a temperatura corporal mais consistente e mais alta do que o ar que os cerca. Lagartos alpinos são conhecidos por manter uma temperatura corporal de 30 graus Celsius acima do ambiente durante o inverno. Um lagarto do deserto pode manter sua temperatura corporal próxima a 0,1 Celsius durante o dia, além de manter o frio da noite.
Se um animal consegue manter sua temperatura corporal de forma consistente, não importa o que aconteça, eles são animais homeotérmicos. Animais que regularmente deixam sua temperatura corporal mudar de forma perceptível são poiquilotérmicos. Certos répteis tropicais, dinossauros, alguns peixes-pupa e organismos que estão nas profundezas do oceano ou lagos são animais ectotérmicos homeotérmicos. Anfíbios, répteis, invertebrados e quase todos os peixes são animais ectotérmicos poiquilotérmicos. Ectotérmicos podem se adaptar a vários habitats e têm muitos recursos alimentares que pássaros e mamíferos não podem aproveitar. Isso ocorre porque pássaros e mamíferos usam 80% de seu metabolismo para manter uma temperatura corporal elevada.
