De acordo com o Natural Resources Defense Council, a energia renovável vem de fontes que não podem ser esgotadas ou de fontes que podem se reabastecer em uma escala de tempo humana. A primeira categoria inclui eólica, solar e geotérmica e energia hidrelétrica, e um exemplo desta última é o biocombustível.
A energia solar pode vir da geração fotoelétrica direta usando painéis de silício ou pode vir do aproveitamento do calor do sol para ferver água e operar uma turbina elétrica. A energia eólica usa a força do vento para girar uma hélice conectada a uma turbina, gerando eletricidade a partir do movimento. Os sistemas hidrelétricos usam hélices submersas que giram conforme a água flui por eles, acionando uma turbina. Os sistemas geotérmicos usam o calor da Terra para ferver a água, criando vapor para fazer funcionar uma turbina elétrica. A energia solar e geotérmica também pode ser usada para aquecimento, seja por meio de projetos de edifícios passivos ou sistemas que ativamente capturam e armazenam calor.
Os biocombustíveis podem ser à base de álcool, o que significa que são criados pela fermentação de matéria vegetal, ou podem vir de óleos vegetais e animais reciclados. Nos Estados Unidos, o etanol adicionado ao gás automotivo é um exemplo de biocombustível fermentado, enquanto o biodiesel vem de materiais reciclados. Em ambos os casos, eles são muito mais fáceis de repor do que os combustíveis fósseis, que requerem milhões de anos de calor e pressão para converter a matéria em decomposição em petróleo.
