Kalpana Chawla foi um dos sete astronautas que morreram em 1º de fevereiro de 2003, quando o ônibus espacial Columbia se partiu ao voltar. Durante o lançamento, um pedaço de espuma de isolamento caiu do exterior tanque e danificou a proteção contra calor na asa esquerda, fazendo com que eventualmente falhasse.
Quando o ônibus espacial voltou a entrar na atmosfera, o acúmulo de calor ao longo da borda da asa esquerda tornou-se muito grande para as placas de calor danificadas absorverem. O intenso calor derreteu os suportes estruturais dentro da asa, fazendo com que ela entortasse e se desintegrasse. O orbitador se partiu sobre o Texas e todos a bordo morreram.
