De acordo com a NASA, Kalpana Chawla foi um engenheiro aeroespacial, cientista pesquisador e a primeira mulher indiana a voar para o espaço. Chawla voou pela primeira vez no Ônibus Espacial Columbia como parte do STS-87 em 1997. Ela também fazia parte da missão STS-107 e foi morta quando o orbitador Columbia se partiu após a reentrada em 1 de fevereiro de 2003.
Kalpana Chawla cresceu em Karnal, Índia. Ela se interessou por voos espaciais desde tenra idade e completou um PhD em engenharia aeroespacial em 1986. Em 1988 ela se juntou à equipe do Ames Research Center da NASA e foi selecionada como candidata a astronauta em 1994. Chawla se formou como parte do 15º grupo de astronautas em 1995.
Chawla serviu como especialista de missão e operador de braço robótico para STS-87, auxiliando em uma operação EVA que capturou um satélite Spartan com defeito após um lançamento falho. Ela registrou mais de 372 horas no espaço durante a missão.
Chawla foi escolhida como especialista da missão para STS-107 em 2003, durante o qual ela realizou uma série de experimentos de microgravidade. No entanto, um bloco de espuma caiu do tanque de combustível externo durante o lançamento e danificou irreparavelmente as telhas vitais do escudo térmico na asa esquerda do orbitador. Quando o Columbia voltou a entrar na atmosfera da Terra no final de sua missão, a ala esquerda sofreu uma falha estrutural que destruiu a espaçonave, matando todos os sete astronautas a bordo.
