O estearato de sódio é usado principalmente para fazer sabão. Este elemento é o sal de sódio derivado do ácido esteárico e aparece como um sólido branco em sabonetes transparentes. O estearato de sódio é usado principalmente para criar bases de sabão, mas também é usado para produzir desodorantes, tintas látex, borrachas e tintas e, em menor grau, aditivos alimentares e aromatizantes.
O estearato de sódio contém características hidrofílicas (que absorvem água) e hidrofóbicas (repelem a água). Esses componentes são chamados de carboxilato e de longas cadeias de hidrocarbonetos. Apesar de ocorrerem na mesma substância, o estearato de sódio, esses componentes têm propriedades químicas diferentes. No entanto, essas diferenças permitem a formação de micelas, que ajudam a moldar e estruturar o elemento estearato de sódio. Além de conter micelas, o estearato de sódio é formado a partir de vários óleos e gorduras.
A porcentagem de estearato de sódio, gorduras e óleos varia entre o tipo e a marca do sabonete. A substância do sabão chamada sebo contém grandes quantidades de ácido esteárico, que assume a forma de triglicerídeos. Em contraste, outros sabonetes têm maior teor de gordura e menores quantidades de estearato de sódio.
O estearato de sódio, embora não seja considerado seguro para consumo humano, é considerado uma substância relativamente inofensiva para aplicação tópica e apresenta pouco risco de causar efeitos adversos à saúde, como erupções cutâneas e irritação. De acordo com o Grupo de Trabalho Ambiental, não há suspeita de que o estearato de sódio persista ou permaneça na atmosfera e se biodegrada de forma relativamente rápida.
