Diferentes espécies de bactérias são classificadas em cinco categorias de acordo com suas formas: cocos, bacilos, vibrios, espiroquetas ou espirilas. Os cocos são esféricos, enquanto os bacilos são em forma de bastonete. Vibrios têm o formato de vírgulas, espiroquetas como saca-rolhas e espirilas como espirais.
A maioria das bactérias está nas categorias de cocos, bacilos ou espirilas. Na natureza, as bactérias podem existir como células únicas ou em pares, aglomerados ou cadeias. Uma colônia de células bacterianas de uma determinada forma é nomeada com base em como as células estão organizadas dentro do grupo. Por exemplo, o termo diplococos refere-se a um coco, ou bactéria esférica, arranjada em pares. Enquanto isso, os estreptococos são bactérias esféricas organizadas em cadeias, e os estafilococos são bactérias esféricas organizadas em grupos.
Streptococcus pyogenes e Streptococcus pneumoniae são exemplos de cocos que podem causar doenças em humanos. O Streptococcus pyogenes é a espécie de bactéria responsável pela contração da faringite estreptocócica, enquanto o Streptococcus pneumoniae pode infectar os pulmões de uma pessoa, causando pneumonia e se espalhando quando o indivíduo infectado tosse. Streptococcus thermophilus, no entanto, é um coco benéfico que ajuda a capacitar o leite a se transformar em iogurte. A meningite e a infecção sexualmente transmissível gonorréia também são causadas por bactérias da categoria dos cocos.
Escherichia coli é um bacilo que pode ser inócuo ou prejudicial, dependendo do ambiente. Enquanto dentro do intestino grosso, ele se comporta como um componente normal da flora intestinal. No entanto, pode causar doenças em outras partes do corpo, como na corrente sanguínea, nos pulmões ou no trato gastrointestinal.
