A principal diferença entre o carbono-12 e o carbono-14 é o número de nêutrons presentes em cada composto. O carbono-12 tem seis nêutrons, enquanto o carbono-14 tem oito nêutrons, explica About.com. O número diferente de nêutrons é responsável por inúmeras diferenças entre os dois compostos.
Carbon-12 é um isótopo estável. O carbono-14 não é estável e sofre decomposição radioativa. Este é um processo natural para isótopos instáveis. O decaimento radioativo desse isótopo é útil para determinar a idade de objetos que existem há milhares de anos. O carbono-14 é uma ferramenta útil para os arqueólogos por causa de sua meia-vida estável de 5720 anos. O carbono-14 é mais pesado do que o carbono-12 porque tem mais nêutrons, embora ambos os isótopos tenham o mesmo número atômico porque têm o mesmo número de prótons. Como o carbono-12 e o carbono-14 têm um número diferente de nêutrons, seus pesos atômicos não são os mesmos. Um átomo neutro de carbono-14 ou carbono-13 teria seis nêutrons. O carbono-12 é o mais abundante dos dois isótopos e é encontrado na crosta terrestre, enquanto o carbono-14 é incomum. Carbono-12 é o padrão que os cientistas usam para medir pesos atômicos. Originalmente, o oxigênio era o padrão para medir o peso atômico dos elementos. Os cientistas Martin Kamen e Sam Ruben são responsáveis pela descoberta do carbono-14 em 1940.
