As três partes do trifosfato de adenosina, ou ATP, são o grupo adenosina, um grupo ribose semelhante ao RNA e a cadeia de três grupos fosfato.
O grupo adenosina é composto por dois anéis de carbono, nitrogênio e hidrogênio ligados. A ribose é um açúcar, o mesmo açúcar que é a base do RNA, composto de oxigênio e hidrogênio ligado a um anel de carbono.
A parte crítica do ATP são os grupos fosfato em sua cauda, especialmente o terceiro. Quando o ATP perde seu terceiro grupo fosfato para outra molécula orgânica, a energia liberada aciona um mecanismo celular. Na verdade, esse processo é a principal maneira pela qual todos os organismos da Terra usam a energia.
Na respiração celular, a forma mais comum pela qual as formas de vida obtêm energia dos alimentos, as células usam a reação altamente energética entre o oxigênio e a glicose para ganhar energia. Essa energia é então usada para anexar um grupo fosfato ao difosfato de adenosina, ou ADP. O difosfato de adenosina é a molécula que sobra depois que o ATP libera sua energia armazenada.
Nem todos os organismos usam oxigênio para criar ATP o tempo todo, e alguns nunca o fazem. As duas alternativas são fermentação e respiração anaeróbica. Na fermentação, a primeira etapa do processamento da glicose, a glicolose, é estendida para gerar o máximo de energia possível. Na respiração anaeróbica, as células usam compostos diferentes do oxigênio para desempenhar a mesma função.
