Algumas das características dos seres vivos são a capacidade de reprodução, resposta ativa e adaptação ao ambiente circundante, composição celular e crescimento e desenvolvimento. As formas de vida devem apresentar todas as características a serem consideradas uma forma de vida; a geração espontânea de reações químicas não é um exemplo de forma de vida.
As coisas vivas respondem ao seu ambiente de várias maneiras para sobreviver e se adaptar. Por exemplo, se o alimento é escasso, o organismo pode ajustar seu metabolismo para usar menos energia e conservar por tempos mais abundantes. Algumas formas de vida, como os ursos, hibernam durante o inverno para conservar sua energia.
Todas as formas de vida obtêm e usam energia para sustentar os processos vitais. O material para energia pode ser água e luz solar no caso das plantas, ou animais e plantas no caso dos animais. A energia é criada por meio de vários processos biológicos.
A reprodução é outra característica das formas de vida. Existem dois tipos de reprodução: sexual e assexuada. A reprodução sexual ocorre em formas de vida mais complexas; envolve um macho e uma fêmea da espécie combinando seu material genético, produzindo descendentes que a fêmea carrega e dá à luz. A reprodução assexuada envolve uma única forma de vida criando uma cópia de si mesma, como muitos organismos unicelulares.
