As plantas aquáticas são capazes de absorver o dióxido de carbono (CO2) de que precisam para fazer comida diretamente da água ao redor delas por meio de suas folhas, assim como as plantas terrestres obtêm dióxido de carbono do ar. A água fornece os nutrientes necessários para uma planta aquática "respirar" debaixo d'água.
As plantas produzem alimentos a partir de um processo químico chamado fotossíntese, que combina dióxido de carbono, água e luz solar para produzir glicose. As plantas aquáticas são capazes de absorver o dióxido de carbono dissolvido na água em que vivem. Esse dióxido de carbono pode se originar da atmosfera ou de animais e bactérias por meio da respiração. Este processo de entrada de dióxido de carbono na água ocorre naturalmente como parte do equilíbrio atmosférico.
As plantas subaquáticas também têm hastes especialmente projetadas para permitir que o gás seja trocado entre as folhas, onde é absorvido pela água. Além de transportar o dióxido de carbono, a própria água é absorvida pela planta. A outra parte vital da nutrição das plantas, a luz solar, pode passar pela água. Usando a luz solar como fonte de energia, as plantas aquáticas são capazes de combinar a água ao seu redor com o dióxido de carbono que é absorvido pelas folhas para criar alimentos na forma de glicose.
