A deriva genética é mais provável de ocorrer em pequenas populações porque quando uma mutação surge em um membro dessa população, eles, e potencialmente seus descendentes, constituem uma proporção muito maior da população do que um indivíduo mutante seria em uma população maior. À medida que sua prole cruza com outras, a nova característica tem muito mais probabilidade de se espalhar. Uma população maior tende a abafar as mutações.
A deriva genética é um processo inteiramente aleatório sem qualquer necessidade de seleção natural. É a tendência de populações isoladas mudarem geneticamente de forma aleatória ao longo do tempo. Como a deriva genética não depende da seleção natural para se espalhar por uma população, ela pode facilmente trazer mudanças negativas. Em populações isoladas, a falta de competição pode permitir que essas populações em desvantagem sobrevivam, onde em uma população maior elas seriam superadas por seus vizinhos mais aptos sem a mutação.
Como os animais diplóides, como os humanos, têm cromossomos emparelhados, qualquer mutação só acontecerá em um. Se for uma mutação dominante, terá efeito no organismo, mas se for recessiva, não terá. Isso pode permitir que mutações letais se espalhem por uma população, porque nem o organismo original nem sua prole manifestarão uma mudança. Essas mutações só podem se manifestar se dois indivíduos com uma cópia do gene se reproduzirem, caso em que há 25% de chance de que eles tenham duas cópias do gene mutante.
