As ondas eletromagnéticas e mecânicas diferem porque as ondas eletromagnéticas são sempre longitudinais e não requerem um meio conhecido, enquanto as ondas mecânicas são longitudinais ou de compressão e requerem um meio. Todas as ondas eletromagnéticas conhecidas também são conhecidas como formas de luz. Um exemplo de onda mecânica longitudinal é uma onda na água, enquanto o som é um exemplo de onda de compressão.
As ondas eletromagnéticas são, na verdade, criadas pelas oscilações dos campos elétricos e magnéticos em ângulos retos entre si. As ondas eletromagnéticas se movem mais rápido do que qualquer onda mecânica conhecida. As ondas eletromagnéticas tendem a viajar mais rápido no vácuo. Eles viajam mais devagar através de outros materiais, com sua velocidade sendo inversamente proporcional à densidade do material.
Isso contrasta fortemente com as ondas mecânicas, que geralmente viajam mais rápido quanto mais denso for o meio. As ondas longitudinais fazem com que seu meio oscile em um ângulo reto em relação à direção de viagem da onda. As ondas de compressão fazem com que o meio oscile na direção de viagem, criando áreas de maior ou menor densidade. As ondas de compressão se propagam mais rapidamente através de materiais densos ou sólidos, em particular, com o som viajando relativamente devagar pelo ar, mais rápido na água e extremamente rápido através de um sólido como o ferro.
