A escravidão teve uma variedade de efeitos diferentes na economia americana, desde dar aos ricos proprietários de terras do Sul uma força de trabalho livre até potencialmente restringir o crescimento econômico no Sul, que dependia fortemente da agricultura escravista. Acadêmicos debatemos essa questão há décadas, e não há uma resposta clara sobre se o sistema de escravidão foi um bom ou mau para a economia do país.
De muitas maneiras, a escravidão era um benefício econômico para aqueles que possuíam escravos, se não para a nação como um todo. Os proprietários de escravos não tinham que pagar a grande maioria de sua força de trabalho, mas, em última análise, os proprietários de escravos pagavam por seus escravos, mesmo que esse dinheiro não fosse para os bolsos dos trabalhadores. Os proprietários de escravos tinham que pagar para comprar seus escravos e também para alimentar, abrigar e vestir esses trabalhadores involuntários, embora a quantia de dinheiro que eles pagaram para fazer isso seja provavelmente muito menor do que o que teria sido um salário justo na época. Claramente, este não era um arranjo econômico muito bom para escravos, que não eram pagos por seu trabalho, mas alguns estudiosos argumentaram que sua situação econômica poderia não ter sido muito melhor se eles fossem libertados devido às condições dos trabalhadores americanos pobres no o tempo era tão desfavorável.
O efeito geral da escravidão na economia americana também é discutível com vários estudiosos identificando alguns elementos positivos e alguns negativos da prática. O Sul não fez os mesmos avanços tecnológicos e industriais que o Norte até depois que a escravidão foi abolida, e alguns estudiosos consideram isso uma desvantagem econômica para a nação como um todo. No entanto, no período que antecedeu a Guerra Civil, o Sul estava produzindo muitas matérias-primas para serem usadas na manufatura, graças ao trabalho árduo dos escravos que faziam a grande maioria do trabalho na produção de culturas como algodão e tabaco .
