O presidente Theodore Roosevelt fez pequenos avanços nas relações raciais nos EUA, mas não foi considerado um líder do movimento pelos direitos civis. Ele falou publicamente contra a discriminação com base na raça em várias ocasiões. Ele também indicou vários afro-americanos para cargos federais, mas eram cargos de nível inferior.
Oposto à segregação escolar, Roosevelt ordenou o fim dela em Nova York enquanto servia como governador do estado. Ele desafiou os anti-semitas como presidente ao nomear um judeu para seu gabinete.
Roosevelt convidou Booker T. Washington, um importante líder afro-americano em sua época, para jantar na Casa Branca em 1901. Washington compartilhou suas opiniões sobre racismo e política durante a reunião. No entanto, a reação do público à cúpula foi crítica, o que desencorajou Roosevelt de enviar um segundo convite. Na verdade, logo depois que o público o criticou por convidar Washington para a Casa Branca, Roosevelt começou a falar com menos frequência em apoio aos direitos civis.
Mesmo assim, em 1905, Roosevelt ameaçou processar a cidade de São Francisco por negar a admissão de 93 estudantes japoneses em escolas públicas nas quais estudantes brancos estavam matriculados. Ele trabalhou com funcionários da escola para chegar a um acordo em que o conselho escolar permitisse que os alunos japoneses frequentassem aulas com alunos brancos e pedisse ao Japão que parasse de emitir passaportes para trabalhadores não qualificados.
