A escravidão era menos crucial para a subsistência do norte industrializado do que o sistema de plantação do sul. Um movimento cristão pregando contra a escravidão também começou a se espalhar pelo norte. O debate sobre moralidade chegou ao Congresso e dividiu o país sobre os direitos dos estados versus os direitos do governo federal na determinação da legalidade da propriedade de escravos.
Até certo ponto, o clima desempenhou um papel significativo na definição da questão da escravidão para os estados do Norte e do Sul. Os estados do norte têm climas mais temperados, com quatro estações distintas. Por esse motivo, a maior parte do trabalho industrial era feito em ambientes fechados, para não ser interrompido pelos padrões climáticos giratórios. No Sul agrícola, onde a maior parte do trabalho era feito ao ar livre, o clima era mais quente e úmido. As condições não eram propícias ao trabalho ao ar livre para muitos trabalhadores brancos, que também exigiam salários em oposição ao trabalho escravo, que poderia ser obtido pelo custo do escravo acrescido de uma escassa pensão de alimentação. Além disso, a mudança do tabaco para o algodão como a principal safra do Sul aumentou a necessidade de mão-de-obra. Na verdade, isso perpetuou uma batalha econômica entre o Norte e o Sul em relação à escravidão. Embora os estados do Norte utilizassem as matérias-primas produzidas pelo Sul na fabricação de bens, ao negar a escravidão aos estados do Sul, as indústrias do Norte poderiam obter uma vantagem econômica sobre suas contrapartes do Sul.
