Dois matemáticos gregos foram os pioneiros na pesquisa para navegar e mapear a Terra. Eratóstenes de Cirene, bibliotecário-chefe da Biblioteca Antiga de Alexandria, calculou a circunferência da Terra no século III a.C. No segundo século a.C., Hiparco de Nicéia usou pela primeira vez a matemática para calcular a latitude e a longitude, inventou o primeiro astrolábio para observar estrelas e medir a latitude e observou eclipses lunares para propor longitudes para cidades específicas.
Não se sabe muito sobre o trabalho de Eratóstenes e Hiparco, mas o pouco que sobreviveu é a evidência de como as pessoas pensavam há muito tempo em organizar mapas em grades padronizadas. Como Eratóstenes havia descoberto a circunferência da Terra, Hiparco pôde trabalhar a partir de seus cálculos para estabelecer uma linha de latitude zero (o equador) e linhas de longitude. Por meio de suas próprias observações, Hipparchus aprendeu como medir a latitude observando o movimento das estrelas ao longo do tempo e propôs um sistema de medidas cronometradas para calcular a longitude.
Mais tarde, Ptolomeu foi o primeiro a usar um meridiano constante para desenhar mapas. No início do século 18, o relojoeiro inglês John Harrison desenvolveu o cronômetro, que compensava a inclinação e rotação dos navios, a umidade e outros fatores. Juntamente com mapas estelares precisos desenvolvidos pelos astrônomos reais John Flamsteed e Edmund Halley, além de uma longa série de observações do Observatório Real de Greenwich, Inglaterra, isso levou os cartógrafos a adotarem o Meridiano de Greenwich como um padrão mundial em 1884.
