Todas as células não têm necessariamente um núcleo. As células com um núcleo definido são chamadas de células eucarióticas, enquanto as células que não possuem núcleo são chamadas de células procarióticas.
As células eucarióticas têm um núcleo definido, também chamado de "cérebro" da célula. Esse núcleo é circundado por uma membrana que o separa de outras partes claramente definidas da célula, chamadas organelas. Exemplos de organelas são mitocôndrias e cloroplastos. As células eucarióticas têm a capacidade de se tornar qualquer tipo de tecido, com base em seu DNA específico.
As células procarióticas não têm um núcleo definido com uma membrana e, normalmente, não possuem as organelas de uma célula eucariótica. O DNA está contido nas paredes celulares de forma aleatória. Devido à falta de organização, as células procarióticas são extremamente limitadas em tamanho e são tipicamente centenas de vezes menores do que a célula eucariótica média. O exemplo mais comum de células procarióticas são bactérias.
