Muitos esportes datam da pré-história ou de civilizações que não possuem registros escritos adequados, então é impossível saber quem inventou muitos esportes populares. Há evidências de que a luta livre e a corrida foram as primeiras formas de esporte praticadas por humanos e podem ter ocorrido há 17.000 anos.
Pinturas rupestres encontradas na França indicam que a corrida e a luta podem ter sido praticadas por esporte há cerca de 17.300 anos. Evidências claras de luta livre como esporte foram encontradas em pinturas rupestres na Mongólia que datam de cerca de 7.000 a.C. As pinturas rupestres na Líbia indicam que a natação e o arco e flecha podem ter sido praticados de forma competitiva por volta de 6.000 a.C. Lajes de pedra da Suméria indicam que o boxe pode ter se originado lá por volta de 3000 a.C.
Registros do antigo Egito que datam de cerca de 2000 a.C. descrevem regras e regulamentos para uma série de esportes, como remo, arco e flecha, levantamento de peso e pesca. Os primeiros Jogos Olímpicos foram registrados em 776 a.C. e consistia apenas em uma corrida a pé, mas se expandiria nos anos posteriores para eventos como o lançamento do disco, o lançamento de dardo, saltos e corridas de carruagem.
É difícil identificar os inventores dos esportes, mesmo nos tempos mais modernos, quando extensos registros escritos eram mantidos e preservados. Por exemplo, uma comissão foi organizada em 1905 nos Estados Unidos para determinar quem havia inventado o beisebol, que só havia surgido algumas décadas antes. Baseada principalmente no testemunho de um homem, a comissão declarou que Abner Doubleday havia inventado o beisebol. No entanto, o próprio Doubleday nunca fez essa afirmação e não há evidências por escrito para apoiar a história.
