As primeiras bússolas foram inventadas pelos chineses por volta do século 4 aC. As primeiras bússolas, no entanto, não eram usadas exclusivamente para navegação. Eles foram usados principalmente como símbolos figurativos para ajudar as pessoas a encontrar ordem e harmonia em seus ambientes e vidas.
Apesar de terem sido criadas para uso espiritual, as primeiras bússolas provaram ser igualmente valiosas para a navegação. Eles foram construídos principalmente com magnetita, que é um tipo único de ímã mineral que se alinha automaticamente com os campos magnéticos da Terra. Os chineses acrescentaram decorações ornamentadas ao centro de suas bússolas e marcaram as oito direções principais ao longo dos lados. Essas bússolas eram planas e quadradas, e repousavam sobre placas de bronze.
