As oito características básicas de uma civilização são grandes centros populacionais, um corpo administrativo central, religião complexa, especialização de trabalho, estruturas de classes sociais, formas de arte e arquitetura, obras públicas organizadas e um sistema de escrita. Todas essas características são possibilitadas por sistemas agrícolas eficientes que permitem que um grupo de pessoas dentro da civilização incipiente comece a especializar suas habilidades em uma das características básicas de uma civilização.
A primeira civilização é amplamente aceita como tendo surgido entre os rios Tigre e Eufrates no Iraque moderno por volta de 3200 a.C. A região foi chamada de Mesopotâmia. Antes da ascensão da Mesopotâmia, os humanos eram geralmente caçadores coletores. No entanto, com o início da Idade da Pedra e a descoberta de ferramentas, os humanos neolíticos começaram a se organizar em comunidades. Essas comunidades foram apoiadas por meio da domesticação de animais e práticas agrícolas. Essas pequenas aldeias agrícolas que se estabeleceram em regiões férteis foram as sementes para as civilizações criarem raízes. Por exemplo, a antiga cidade de Teotihuacan era capaz de sustentar sua população de 100.000 pessoas porque a área ao redor da cidade era muito fértil. Isso significava que um número menor de agricultores poderia produzir a mesma quantidade, senão mais, de alimentos, o que liberou uma parte da sociedade da produção de alimentos e permitiu que eles se concentrassem em tarefas mais especializadas, o que levou à criação da escrita, da arte, governo administrativo e obras públicas.
