Em 1453, quando os turcos otomanos assumiram o controle de Constantinopla e das áreas circunvizinhas, o comércio entre a Europa e a Ásia foi completamente interrompido, levando as nações europeias a buscar outra rota para seus parceiros comerciais asiáticos; assim, eles começaram a procurar uma rota marítima. A viagem sempre foi carregada de perigos, mas os europeus não tinham mais acesso aos produtos de que gostavam.
A única rota terrestre viável da Europa para a Ásia passava pelo Oriente Médio e pela Turquia. Ir mais ao norte, através do que se tornaria a Rússia, era ainda mais perigoso do que enfrentar os ladrões que atacariam caravanas no Oriente Médio.
Pimenta e seda foram dois produtos particularmente populares da Ásia. A seda estava em alta demanda na Europa desde as viagens do explorador Marco Polo, e uma rede de comerciantes da China, Índia, Oriente Médio e Itália transportava seda até os mercados europeus. A rota terrestre que os comerciantes tinham que seguir era conhecida como "Rota da Seda".
Enquanto Inglaterra, Espanha e Portugal foram alguns dos patrocinadores mais entusiastas da exploração inicial, alguns dos exploradores mais famosos, como Cristóvão Colombo, vieram de cidades italianas como Gênova, que há muito enviava navios para fazer expedições comerciais.
