As ilhas havaianas contêm dois tipos principais de vulcões: vulcões em escudo, que formaram a maior parte das ilhas, e cones de cinza, que são menores em tamanho. Vários vulcões se enquadram na subclasse de cinza vulcões cônicos conhecidos como vulcões cônicos de tufo.
Vulcões escudo são caracterizados por bases largas com declives suaves. Sua forma vem da lava muito fluida que excretam. Muana Loa, na grande ilha do Havaí, é o principal exemplo de um vulcão em escudo ativo. Tem mais de 28.000 pés de altura desde sua base no fundo do oceano até o pico. Kiluea, que também está localizado na grande ilha do Havaí, também é um vulcão escudo. Vulcões em escudo são responsáveis por formar a maioria da massa das ilhas havaianas.
Vulcões de cone de cinzas têm lados mais íngremes e são feitos de fragmentos de lava. Eles geralmente estão localizados nas bases de vulcões-escudo maiores. Existem vários cones de cinza em Mauna Kea e Waianae. Diamond Head e Koko Crater são considerados cones de tufo por causa de suas grandes proporções entre crateras e aros. Esta estrutura é causada por uma explosão muito rápida, que empurra a lava e os fragmentos de lava violentamente para longe do centro do vulcão.
