O isopor funciona bem como isolante porque consiste principalmente de ar confinado a pequenas bolsas. Esses bolsos impedem o processo de convecção de transportar energia térmica para fora da (ou para) a substância dentro do recipiente.
Três processos diferentes permitem o fluxo da energia térmica: radiação, convecção e condução. Destes, a condução e a convecção são os dois processos relevantes para o uso do isopor. A condução envolve o fluxo de energia térmica de um objeto mais quente para outro mais frio. Por exemplo, uma pessoa pegando um cubo de gelo percebe que o cubo de gelo derrete em sua mão à medida que o calor é conduzido de sua mão para o cubo. A convecção envolve uma série de correntes que surgem quando um gás ou líquido flui de um local mais quente para um mais frio, ou vice-versa.
O isopor é um mau condutor e as bolsas de ar presas dentro do material impedem que a energia térmica saia. É por isso que os produtos de isopor são populares para segurar coisas quentes, como xícaras de café. O material não conduz o calor da bebida para a mão da mesma forma que um copo de metal ou vidro. No entanto, as bolsas de ar presas limitam a convecção do calor para longe da bebida e, portanto, as bebidas permanecem quentes por mais tempo no isopor.
