Archaea não são bactérias, mas micróbios procarióticos que ocupam seu próprio domínio exclusivo e estão envolvidos em praticamente todos os ciclos químicos do meio ambiente. Eles podem ser encontrados em alguns dos ambientes mais extremos da Terra e desempenham papéis vitais em muitos dos ciclos geoquímicos dos quais outros organismos dependem. As arquéias são capazes de extrair nitrogênio da amônia, capturar carbono e gerar e oxidar metano.
A importância acadêmica do Archaea não pode ser exagerada. A descoberta na década de 1970 desse domínio da vida expandiu muito a compreensão dos biólogos sobre a origem da vida na Terra. Uma teoria é que a vida começou em ambientes de alta temperatura e que a capacidade de viver abaixo do ponto de ebulição da água se desenvolveu bem depois que os primeiros micróbios evoluíram. Essa teoria em particular foi inspirada por arqueanos extremófilos, os arqueanos que prosperam em condições extremas que costumam ser prejudiciais à vida.
Os arqueanos também são importantes para os taxonomistas. A unidade básica da taxonomia são as espécies. Entre as formas de vida eucarióticas, uma espécie é um grupo com fluxo gênico entre seus membros, mas que não permite o fluxo gênico fora do grupo. Os arqueanos, no entanto, freqüentemente trocam genes através do que normalmente seriam as fronteiras das espécies. Como resultado, alguns taxonomistas e geneticistas estão reconsiderando a definição comum de espécie nos três domínios da vida.
