Os vulcões se formam quando o magma, uma mistura de gás quente e rocha derretida, flui das fissuras na crosta terrestre. A poderosa erupção cria aberturas na crosta, e formações montanhosas tomam forma acima do solo como fundidas a rocha se espalha em camadas e resfria gradualmente. Cada erupção sucessiva ocorre quando mais gás e magma se acumulam nas aberturas, aumentando a pressão abaixo da crosta.
Abaixo da superfície externa da Terra, a camada fragmentada da crosta é composta de placas tectônicas que mudam de posição lentamente. O magma vaporizado ajuda o movimento das placas tectônicas e preenche o espaço entre a crosta e o manto, uma camada interna da Terra. Se as placas se afastarem muito, o magma pressurizado pode disparar através da camada da crosta e formar um vulcão. Quando as placas tectônicas se aproximam e se chocam com força, suas bordas podem ser empurradas tão profundamente no interior da Terra que a rocha sólida se aquece, se transforma em magma derretido e sobe de volta através da crosta como um vulcão.
Cada tipo de vulcão tem um padrão distinto de formação e erupção. Vulcões-escudo são formações rasas e baixas com bases largas. Eles se formam quando erupções moderadas e centralizadas liberam lava que rapidamente se espalha em camadas finas. Estratovulcões, também conhecidos como vulcões compostos, são altamente explosivos e contêm aberturas múltiplas, levando a erupções massivas que fazem com que a rocha derretida se acumule em camadas íngremes e inclinadas. Vulcões de escória, ou cones de cinzas, geralmente são simétricos e têm uma grande cratera no cume formada por erupções repetidas de uma única abertura.
