Materiais com densidade inferior à da água podem flutuar na água. De acordo com o princípio de Arquimedes, os objetos geram uma força de empuxo igual à quantidade de fluido que eles deslocam. Materiais menos densos que a água geram força de flutuabilidade suficiente para mantê-los flutuando.
Os materiais que estão imersos em um líquido experimentam diferentes pressões hidrostáticas em suas superfícies superior e inferior devido à diferença na pressão da água em diferentes profundidades. A superfície inferior é empurrada para cima pela pressão hidrostática mais do que a superfície superior é empurrada para baixo. Isso resulta em uma força de flutuação ascendente líquida. Qualquer material submerso parcial ou totalmente em um fluido experimenta esse efeito de flutuabilidade em algum grau. Alguns materiais flutuam, enquanto outros afundam, porque os materiais flutuantes são capazes de gerar uma força de empuxo suficiente para flutuar no fluido que eles deslocam. Quanto menos submerso o material tiver que estar para flutuar no fluido, maior será a força de empuxo correspondente que atua sobre ele. Como a força de empuxo é proporcional ao volume do fluido deslocado, quanto menos denso for um material, maior se torna o efeito dessa força de empuxo. Isso ocorre porque materiais menos densos têm menos peso que precisa ser neutralizado pela força de flutuabilidade gerada a partir de seus volumes maiores.
